L’histoire des otages est révélatrice de pratiques anciennes et renouvelées permettant une lecture des relations internationales.

Monnaies d’échanges, moyens de pression ou gages de garantie dans l’Antiquité et au Moyen Âge, les otages – généralement des personnages importants – étaient parfois volontaires pour « jouer ce rôle » dans un jeu politico-diplomatique complexe.

A notre époque, les otages ne sont plus des hôtes : il sont les victimes – généralement civiles – bien involontaires de conflits qui les dépassent.

Ils demeurent des monnaies d’échange et de pression, mais ils sont également devenus – phénomène récent – des « moyens de communication » dans un monde régi par les médias (Farc en Colombie, pirates somaliens, mouvements politico-religieux au Liban (années 1980), aux Maghreb, Moyen-Orient, Asie centrale dans les années 1990-2010).

Pourquoi les otages constituent-ils une donnée permanente de la politique internationale ?

Comment et pourquoi le statut des otages et leur utilisation ont-ils évolué dans le temps ?

Quelles ont été et quelles sont les principales stratégies mises en œuvre par les autorités politiques et les autres acteurs impliqués (institutions religieuses, ONG, …) pour lutter contre ce phénomène ?

Telles sont les principales questions auxquelles nous chercherons à répondre en les abordant sous un angle historique avec :

Les intervenants

• M. Philippe CONTAMINE, historien médiéviste, spécialiste de la guerre au Moyen Age, notamment de la guerre de Cent ans. Membre de l’Institut (Académie des Inscriptions et Belles-Lettres), Philippe Contamine viendra évoquer l’histoire des otages au Moyen Age.
• M. Gilles FERRAGU, historien, maître de conférences en histoire diplomatique et histoire religieuse à l’université Paris-Ouest Nanterre-La-Défense et à l’Institut d’études politiques de Paris abordera le thème des otages aux 20è et 21è siècles.

Définir

OTAGE : n. m. dérivé de hôte ; formé au moyen du suffixe –age (1080, ostage). Le mot a dû signifier « Logement, demeure », puis par l’intermédiaire d’expressions comme laisser, prendre en ostage, « abriter, loger » (1080), il a désigné l’hôte que l’on garde, la personne retenue comme garantie de l’exécution d’une promesse, d’un traité (1080), les otages étant généralement logés dans la maison du souverain auprès duquel ils avaient été envoyés.

Par extension, le mot s’applique à toute personne dont on s’empare et que l’on utilise comme moyen de pression, de chantage; cette acception est d’époque révolutionnaire (1793). Il est quelquefois pris au figuré, notamment dans le discours politique, par exemple être l’otage de quelqu’un, de quelque chose.

Le sens du mot est le même depuis la fin du XVIIIe s., mais sa valeur a fortement varié, de l’otage individuel servant de moyen de pression aux groupes de fusillés pour impressionner les populations (1942-1945), et enfin aux nouveaux contextes créés par le terrorisme, où les prises d’otages , « revendiquées » par des groupes, servent à obtenir un avantage ou à créer le désordre par une action politico-militaire. Enfin otage s’emploie aussi en droit commun à propos de personnes retenues et menacées par des malfaiteurs et qui leur servent de moyen de pression sur la police. Au figuré, prendre en otage se dit des actions revendicatives (grèves, manifestations) entraînant une gêne à l’égard d’usagers (des transports, notamment).

Le Robert – Dictionnaire historique de la langue française, sous la direction de Alain Rey, 1998. Définition de otage p. 2501.

Écouter

Le 8 novembre 2014, l’émission « Concordance des temps » (France Culture), de Jean-Noël Jeanneney, invitait Gilles FERRAGU pour évoquer « La prise d’otage : une arme ancienne« .

Lire

En février 2020, Gilles FERRAGU a publié, aux éditions Gallimard, Collection Folio Histoire, « Otages, une histoire. De l’Antiquité à nos jours »

Télécharger le livret distribué lors du Café Histoire

Une histoire des otages du Moyen Âge à nos jours
un Café Histoire organisé par l’association Thucydide